Madame le Général

Valérie André, née le 21 avril 1922 à Strasbourg (Bas-Rhin), est une résistante, médecin militaire et pilote d'hélicoptère française. Première femme à devenir officier général en France, elle termine sa carrière militaire avec les trois étoiles de médecin général inspecteur du Service de santé des armées. Elle est également la troisième femme à être élevée à la dignité de grand-croix de l'ordre national de la Légion d'honneur et la première à être élevée à celle de grand-croix de l'ordre national du Mérite.

Adolescente, elle est fascinée par le monde de l'aviation, et, en 1939, profite de la croissance de l'aviation populaire pour prendre des cours de pilotage à l'aéroclub de sa ville natale sur un avion Potez. Quand la Seconde Guerre mondiale commence, elle doit quitter le cours. Avec l'invasion allemande en mai-juin 1940, elle se rend à Clermont-Ferrand, et après l'invasion de la zone sud par les Allemands, en novembre 1942 elle s'échappe et se réfugie clandestinement à Paris, car les autorités allemandes traquent les étudiants alsaciens pour les déporter en Allemagne. 
En 1948, Valérie André obtient son brevet de pilote et de parachutisme puis son diplôme de médecine de l'université de Paris après avoir consacré sa thèse, sous l'angle pathologique du parachutisme. Elle était alors à la fois pilote et médecin militaire, des professions alors peu accessibles aux femmes en France (elle ne recevra un brevet de pilote militaire qu'en 2010 voir ci-dessous vers la fin de l’article). 
Cette même année à la suite d'une pénurie de médecins militaires pendant la guerre d’Indochine, elle obtient son affectation en tant que médecin militaire avec le grade de capitaine. Pendant l'hiver 1948-1949 elle est affectée au premier hôpital de Mỹ Tho, et deviendra plus tard adjointe de neurochirurgie à l'hôpital de Saigon. Chirurgien de guerre elle servira dans une zone frontalière entre l'Indochine et le Laos qui ne pouvait être atteinte que par parachutage.
Constatant que les endroits isolés ou couverts par la forêt sont difficiles d'accès pour les avions du transport médical, elle retourne en France pour obtenir la licence de pilote d'hélicoptère De retour en Indochine, le 26 mai 1950, elle se spécialise dans le service d'évacuation médicale de pilotage des hélicoptères.
Le 11 décembre 1951, elle participe à une mission d'évacuation immédiate de blessés de Tu Vu sur la rivière Noire. Le seul hélicoptère disponible à Hanoï, s'envole vers Tu Vu et malgré le brouillard et le feu antiaérien intense ; elle y soigne les blessés, évacués deux par deux à Hanoi. Entre sa première mission, le 16 mars 1952, et son départ de l'Indochine en 1953, elle effectuera 129 vols d'exploitation, assurant l'évacuation de 165 blessés vers des postes médicaux ou vers l'hôpital le plus proche.

Le 5 septembre 1953, elle est affectée au centre de vol expérimental de Brétigny-sur-Orge, qui fournit une assistance médicale aux équipages. Elle obtient sa qualification pour la conduite d’hélicoptères expérimentaux. Dans cette période, elle participe à la création du laboratoire de médecine aérospatiale.
De 1959 à 1962, elle sert en Algérie en tant que commandant adjoint du service médical à la base de Boufarik, puis en tant que commandant de l'hélicoptère de service de sauvetage stationné sur la base de Réghaïa, Oran. Devenue pilote d'hélicoptère d'activation, en trois ans de service, elle effectue plus de 350 missions.
En 1961, elle est nommée médecin-chef de l'ensemble de la base de Reghaïa. À la fin de la guerre en Algérie, elle revient en France et continue sa carrière d'officier du service de santé, promue lieutenant-colonel en 1965 et colonel en 1970. Elle est d'abord chirurgienne sur la base aérienne 107 Villacoublay, puis conseillère auprès du Commandement du transport aérien militaire.

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Valérie André est promue médecin général (avec rang et prérogatives de général de brigade) en avril 1976, ce qui fait d'elle la première femme à devenir officier général en France. L'année de sa retraite, en 1981, elle est promue médecin général inspecteur (avec rang et prérogatives de général de division). Ses derniers postes sont ceux de directrice du service de santé de la 4e puis de la 2e région aérienne.
Admise dans la 2e section des officiers généraux en 1981, Valérie André devient présidente du Comité des femmes militaires. Elle y travaille à la promotion de l'emploi des femmes dans les forces armées. Elle quitte les champs de bataille pour un autre combat, celui de l'égalité homme-femme au sein de l'Armée. Elle dira sur le plateau de TF1 Actualités, présenté par Yves Mourousi, dans les années 2010:
« Les femmes comme les hommes sont parfois désireuses d’assumer des postes à haute responsabilité et ce n’est pas propre qu’à l’Armée. »
Elle est membre fondateur de l'académie de l'air et de l'espace de Toulouse en 1983. 
En 1987, elle est élevée à la dignité de grand-croix de l'ordre national du Mérite. 
En 1999, le président de la République Jacques Chirac l'élève à la dignité de grand-croix de l'ordre national de la Légion d'honneur. Elle est la troisième femme à recevoir la plus haute distinction française après Geneviève de Gaulle-Anthonioz et Germaine Tillion.
Le 2 septembre 2010, au cours d'une cérémonie spéciale sur la base aérienne 107 Villacoublay et en présence du général d'armée aérienne Jean-Paul Paloméros, chef d'état-major de l'Armée de l'air, elle reçoit le numéro de brevet de pilote d'hélicoptère militaire no 0018.

Elle a épousé à Issy-les-Moulineaux le 21 décembre 1963, le pionnier des hélicoptères de l'Armée de l'air, le colonel Alexis Santini (1914-1997), premier pilote d'hélicoptère de l'Armée de l'air qui lui a appris à piloter un hélicoptère en Indochine et oncle de l'homme politique André Santini dont elle est la tante par alliance.
Le livre Madame le général de Valérie André chez Perrin n’est plus disponible et peut être trouvé chez les bouquinistes !!! Des documentaires la concernant ont été diffusés sur les chaines TV en mars 2022.

29 juillet 2022