Fritz l'éléphant de Tours

Fritz appartenait à la compagnie de cirque Barnum et Bailey, originaire d'Amérique du Nord. Mesurant 2,90 m au garrot, il pesait environ 7,5 t. Ses défenses atteignaient 1,50 m de long.
C'est en 1901 que le cirque entame sa tournée sur le continent européen. Le cirque transporte avec lui des fauves et animaux exotiques et environ 500 chevaux plus 18 éléphants, dont Fritz. En mai et juin 1902, le cirque vient en France. Il arrive dans la ville de Tours. Les chapiteaux sont dressés sur le Champ de Mars. Ce ne sont pas moins de 40 000 personnes du département d’Indre et Loire qui sont venus assister au spectacle lorsque dans la soirée du 11 juin 1902 après les représentations une grande parade est organisée depuis le Champ de Mars en passant par la rue Léon-Boyer.
Les parades étaient les seules sorties occasionnelles des bêtes.
Les badauds sont donc nombreux à se presser sur les bords de la rue dans le centre-ville. Des salves d’applaudissements ponctuent le passage des artistes et des fauves. Il fait très chaud et Fritz, jusqu’alors amorphe commence à manifester des signes d’énervement. Arrivé sur la place Nicolas-Frumeaud, l'éléphant d’Asie refuse d’avancer d’avantage. Il pousse un long barrissement qui fait frémir les spectateurs.
Le pachyderme parvient à arracher les chaînes qui le relient à ses gardiens. Panique générale ! Dans sa course, il soulève un épais nuage de poussières. Sous un porche, contre un arbre, dans les ruelles désertes, les Tourangeaux affolés courent dans tous les sens en quête d’un abri. Enfin un employé du cirque attrape une des chaines de Fritz et l’attache au tronc d’un arbre. L’éléphant est prisonnier. Plus de peur que de mal, car par miracle, personne n’est blessé.
Très vite les rumeurs font état d’un passant qui lui aurait brulé la trompe avec un cigare, mais rien n’étayera cette hypothèse et il faut savoir que le dressage des éléphants au XIXe siècle était assuré par la compagnie de cirque elle-même. Il était souvent dur et consistait en une méthode de répétition des actes à plusieurs reprises. Il arrivait souvent que les séances de répétitions soient violentes. Fritz n'y a évidemment pas échappé.
La direction du cirque décide aussitôt d’exécuter l’animal fauteur de troubles. Il sera tué par étranglement le soir même ce qui durera trois heures.
Le cirque fera don de la dépouille à la commune. La ville de tours fera naturaliser le pachyderme à Nantes avant d’être exposé avec son squelette au Muséum d’histoire naturelle de Tours, puis au Musée des beaux-arts près de la cathédrale. En juin 1940 le squelette disparait dans l’incendie du musée consécutif aux bombardements de la Seconde guerre mondiale. La dépouille naturalisée de l’éléphant est sauvée et le 18 mars 1977 grâce au travail de Bernard Boisselier taxidermiste, il retrouve sa place dans une cage de verre confectionnée pour mettre la dépouille à l’abri des intempéries.
Il est toujours une véritable attraction pour les jeunes visiteurs et il est devenu un élément du patrimoine culturel tourangeau. Son histoire souvent enjolivée figure dans les guides touristiques.
Le 4 octobre 2020, journée mondiale des animaux, la ville de Tours donne son nom au jardin de la place Nicolas-Frumeaud, lieu de son abattage, afin de lui rendre hommage et de défendre la cause du bien-être animal.
04 avril 2022